Можно сказать, что, по сравнению с прошлым сезоном, «Нефтехимик» не только не стал слабее, но даже усилился.
С тех пор прошло немало времени, за которое Кирилл повзрослел. Не только физически, но, что важнее всего, морально.
Лето перемен
Дозаявочная кампания, проведённая нижнекамцами в это межсезонье, получилась довольно содержательной. Из Уфы прибыли вратарь Рафаэль Хакимов и вернувшийся в прошлом сезоне в КХЛ нападающий Кирилл Кабанов. Возможно, кто-то подумает, что 24-летний воспитанник «Спартака», который несколько лет назад был известен тем, что ссорился со всеми подряд, остался таким же, каким был. Но его выступление в Швеции за «Шеллефтео», завоевавшее серебряные медали первенства страны, и далеко не последняя позиция в составе клуба, наводит на мысль о том, что форвард изменился и стал больше обращать внимание на то, чтобы принести пользу команде. Да и его пребывание в прошедшем сезоне в «Салавате Юлаеве» скандалами отмечено не было. А такой Кабанов, который заряжен исключительно на хоккей, способен принести пользу «Нефтехимику». Из «Эдмонтона», путь и на правах аренды, вернулся молодой нападающий Богдан Якимов. Также состав команды пополнили два братских дуэта: Константин и Дмитрий Макаровы, а также Станислав и Ярослав Альшевские. В клуб пришёл финский центрфорвард Томи Саллинен, который завоевал серебро на недавно прошедшем чемпионате мира - 2016. Интересно также будет понаблюдать за Рикардом Йюнге. Также из именитых игроков, приехавших в Нижнекамск, стоит отметить Сергея Конькова, который вернулся в команду спустя несколько лет.
Из потерь, на первый взгляд, выделяются голкипер Александр Судницын, который отправился в Ярославль, и капитан команды Максим Рыбин. И если Судницыну предстоит тяжёлая борьба за место основного вратаря с Алексеем Мурыгиным, то относительно будущего Рыбина пока ничего не ясно. Форвард тренируется по индивидуальной программе и ждёт предложений от клубов. В «Спартак» перешёл американец Райан Стоа, у которого, по большому счёту, в Нижнекамске мало что получилось, а прекрасно знакомый болельщикам московского «Динамо» Марек Квапил отправился в родную Чехию играть за «Комету Брно». Отрадно то, что все эти потери видятся восполненными, причём восполненными качественно. Можно сказать, что, по сравнению с прошлым сезоном, «Нефтехимик» не только не стал слабее, но даже усилился.
Главный тренер
Евгений Попихин
Команду Попихин возглавил в январе текущего года, а до этого он трудился в нижнекамском клубе в качестве помощника Владимира Крикунова. В ассистентах у самого Попихина находятся молодые по тренерским меркам Олег Ореховский и Николай Заварухин. Вообще, Попихин - довольно опытный специалист, который начал работать ещё 20 лет назад в Швейцарии, где провёл почти 10 лет. Интересно, что, когда он работал во «Фрибурге» в сезоне-2003/04, в помощниках у него был не кто иной, как Вячеслав Быков. В КХЛ Попихин трудится с 2009 года, однако пока в качестве главного тренера он проявить себя не сумел. За пять сезонов, проведённых в клубах лиги, Евгений только раз смог вывести руководимую им команду в плей-офф. Было это как раз в прошедшем сезоне, когда он принял «Нефтехимик» за месяц до старта Кубка Гагарина и сумел выиграть путёвку в плей-офф в борьбе с «Барысом». Впрочем, если надо, Попихин может и постоять за команду, доказательством чему служит столкновение с Петерисом Скудрой во время матча с его нижегородским «Торпедо» на Кубке губернатора Нижегородской области.
Новичок
Кирилл Кабанов
Некогда скандальный форвард в прошедшем сезоне вернулся в Россию. Причём не куда-нибудь, а в «Салават Юлаев». Тот самый клуб, будучи в составе которого семь лет назад, он отказывался за него выступать. С тех пор прошло немало времени, за которое Кирилл повзрослел. Не только физически, но, что важнее всего, психологически. Несколько лет, проведённых в различных североамериканских лигах, помогли ему в этом. После этого Кабанов отправился в не самом обычном для российских хоккеистов направлении - в Швецию. В сезоне-2014/15 его «Шеллефтео» не хватило совсем немного, чтобы стать чемпионом страны, а в той команде Кирилл был одним из ключевых хоккеистов. Прошлый год в Уфе получился не самым удачным - всего девять матчей за команду без набранных очков. И если в регулярном чемпионате Кабанов получал травмы, то в плей-офф форвард сыграл всего одну игру целиком и полностью по решению главного тренера уфимцев Игоря Захаркина. Сейчас Кириллу как никогда пора доказать, что он может чего-то достичь на уровне КХЛ. И, возможно, относительно тихий Нижнекамск - лучшая для того площадка.
Звезда
Томи Саллинен
Финский нападающий, перешедший этим летом в «Нефтехимик» из шведского «Юргодена», является двукратным серебряным призёром чемпионатов мира в составе сборной своей страны. Притом он участвовал как в золотом для нас финале 2014 года, так и в чёрном полуфинале-2016. У него есть лидерские качества, доказательством чему служит тот факт, что в большинстве своих команд он был либо капитаном (юношеская и молодёжная сборные Финляндии), либо его ассистентом. Обладает неплохой скоростью и чувством игры, но при этом у него недостаточно развиты оборонительные навыки. Интересно, что у него есть брат Ере, выступавший последние два сезона за «Йокерит». Возможно, именно он порекомендовал Томи перебраться в КХЛ. Как бы то ни было, Саллинен-старший (разница в возрасте между братьями составляет всего год) потенциально способен стать одним из лидеров «Нефтехимика».
Околохоккей
Во время межсезонья, ещё до того как отправиться на изнурительные сборы, некоторые хоккеисты «Нефтехимика» не стали терять времени и сделали один из самых важных шагов в своей жизни. Рикард Йюнге, Ярослав Альшевский и Евгений Григоренко женились. Избранницей Рикарда стала шведская девушка по имени Изабелла, Альшевский связал себя узами брака с Александрой, а невеста Григоренко Лидия выступала на Олимпиаде в Сочи на соревнованиях по лыжному фристайлу.
Чего ждать?
Прогноз: 7−9-е место в конференции
Исходя из того усиления, которое «Нефтехимик» получил этим летом, выход в плей-офф видится вполне реальным и осязаемым. Более того, с составом, которым сейчас располагают нижнекамцы, они способны не только просто выйти в первый раунд Кубка Гагарина, но и потрепать нервы тому фавориту, который им попадётся. Единственное, что может им помешать - недостаточный положительный опыт в борьбе за плей-офф у главного тренера команды Евгения Попихина. И то, единственной командой в КХЛ, которую он смог вывести в число 16 сильнейших в сезоне, был как раз прошлогодний «Нефтехимик». Девятое место можно в качестве варианта для прогноза оставить ещё и потому, что конкуренты нижнекамцев тоже не дремлют.